三年完成碩博階段系統(tǒng)學(xué)習(xí)，24歲獲得博士學(xué)位，29歲獲得多倫多大學(xué)統(tǒng)計系終身教職，35歲獲得加拿大CRM-SSC獎（用以獎掖博士畢業(yè)15年內(nèi)在加拿大取得突出貢獻(xiàn)的統(tǒng)計學(xué)家）。在美加工作了16年后，未滿40歲的姚方如今全職回到祖國。作為北京大學(xué)講席教授，北京大學(xué)數(shù)學(xué)科學(xué)學(xué)院、統(tǒng)計科學(xué)中心是他耕耘的新田園。
在理科五號樓的辦公室里，姚方接受了校報記者的專訪，年紀(jì)輕輕便已在函數(shù)型數(shù)據(jù)分析領(lǐng)域作出開創(chuàng)性貢獻(xiàn)的他謙虛而誠懇。面對新的征程，姚方興致勃勃。“能攜手北大推進(jìn)統(tǒng)計學(xué)科建設(shè)，為祖國培養(yǎng)數(shù)據(jù)科學(xué)方面的優(yōu)秀人才，這樣的收獲感是彌足珍貴的！”
姚方
“理想照進(jìn)現(xiàn)實”——數(shù)據(jù)科學(xué)的魅力
姚方對統(tǒng)計學(xué)的發(fā)展作出了很多有影響力的貢獻(xiàn)，他擔(dān)任著《加拿大統(tǒng)計期刊》主編和數(shù)個國際頂級期刊編委（包括《美國統(tǒng)計學(xué)會期刊》《統(tǒng)計年刊》等），當(dāng)選為國際數(shù)理統(tǒng)計學(xué)會與美國統(tǒng)計學(xué)會會士。然而，姚方一直強(qiáng)調(diào)他只是一位有好奇心的科學(xué)工作者，統(tǒng)計科學(xué)是他一生的興趣和追求。
“年少懵懂的時候，在媽媽工作的醫(yī)院里看到用統(tǒng)計方法整理的病歷數(shù)據(jù)給工作帶來了很大的便捷，我便萌發(fā)了對這門學(xué)科的好奇。在中科大本科階段的學(xué)習(xí)更讓我認(rèn)識到這門學(xué)科既有深度又有廣度，能夠在一堆隨機(jī)事件中找到規(guī)律并幫助解決實際問題真的很有意思。”姚方告訴記者，當(dāng)時中國的統(tǒng)計學(xué)科還處于起步發(fā)展階段，在濃厚的興趣驅(qū)使下，他選擇了出國深造進(jìn)一步探索統(tǒng)計學(xué)的奧妙，博士階段的學(xué)習(xí)和研究極大地開拓了他的視野。“在科研中沉淀自己，讓我明確了自己的熱愛所在——把統(tǒng)計研究作為自己一生的追求和事業(yè)。”
姚方的辦公室里有一塊白板，上面總是寫著密密麻麻的數(shù)學(xué)推導(dǎo)公式，這樣的數(shù)據(jù)表達(dá)在一般人看來是“平面”的，而在他眼里，數(shù)據(jù)總是包含著動態(tài)信息，是一種“立體”的呈現(xiàn)。姚方認(rèn)為，正是這種流動性和不確定性，才讓研究變得更具有挑戰(zhàn)性。
“傳統(tǒng)數(shù)理統(tǒng)計以向量型變量為研究和觀測的對象，而在實際應(yīng)用中，數(shù)據(jù)記錄都是隨時間和空間發(fā)生連續(xù)變化的。”姚方告訴記者，復(fù)雜結(jié)構(gòu)數(shù)據(jù)的特征很復(fù)雜，要以“變化的眼光”看待數(shù)據(jù)模型的建構(gòu)，“就像我們發(fā)朋友圈，此時我們顯示的地址還是這里，下一秒就有可能轉(zhuǎn)移了”。
姚方
在姚方看來，統(tǒng)計學(xué)最核心的是方法與實際問題的結(jié)合。他現(xiàn)階段主要研究的方向是根據(jù)科學(xué)問題或應(yīng)用的需求，把連續(xù)變化的數(shù)據(jù)和具有高維與復(fù)雜結(jié)構(gòu)的模型方法進(jìn)行有機(jī)結(jié)合，包括流形、圖模型和網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)等，提出新的統(tǒng)計模型與方法理論，進(jìn)而可以有效地應(yīng)用在解決相關(guān)實際問題上。
“數(shù)據(jù)科學(xué)并不是陽春白雪，是需要服務(wù)于社會和科學(xué)需求的，這也是這門學(xué)科吸引我的重要原因。”例如姚方目前關(guān)注的實際問題之一是腦科學(xué)掃描成像，這在傳統(tǒng)上被看作是醫(yī)學(xué)或生物學(xué)范疇的課題，實際上隨著研究的不斷深入，需要各個學(xué)科的學(xué)者貢獻(xiàn)自己的思維方式和專業(yè)成果。
“學(xué)科的交叉在數(shù)據(jù)科學(xué)方面特別的明顯。”姚方告訴記者，諸如人類的生長曲線、艾滋病患者血液中的細(xì)胞數(shù)量曲線、腦掃描圖像與各類生理疾病及心理認(rèn)知的關(guān)系、氣候和環(huán)境研究中隨時間和空間變化的觀測過程、國民經(jīng)濟(jì)和金融市場隨時間變化的過程與機(jī)制等都是目前數(shù)據(jù)科學(xué)關(guān)注的熱點。
“所以我們的學(xué)生不僅要有很強(qiáng)的數(shù)學(xué)與統(tǒng)計學(xué)的基礎(chǔ)，對于社會現(xiàn)象、科學(xué)問題和熱點的關(guān)注也是必要的，這樣做研究才有意義，我們需要的不僅是數(shù)學(xué)能力，更需要過硬的綜合能力和對于科研的敏銳直覺。”
在最好的平臺，為祖國培養(yǎng)頂尖的人才
擁有諸多榮譽(yù)，在加拿大生活優(yōu)渥，是什么讓姚方選擇回到祖國呢？“可能就是一種責(zé)任感、歸屬感吧！能攜手最好的平臺推進(jìn)祖國的統(tǒng)計學(xué)科建設(shè)，為自己的國家培養(yǎng)人才，這種自豪的感覺是在國外工作多年無法體會的！”
2011年，國務(wù)院學(xué)位委員會第28次會議上通過了新的《學(xué)位授予和人才培養(yǎng)學(xué)科目錄（2011）》，統(tǒng)計學(xué)上升為一級學(xué)科，為統(tǒng)計學(xué)的發(fā)展提供了更加廣闊的舞臺和空間。為祖國培養(yǎng)尖端人才和共同振興統(tǒng)計學(xué)科發(fā)展吸引姚方最終全職回到國內(nèi)。
姚方主持2018統(tǒng)計科學(xué)論壇暨北京大學(xué)“雙一流”學(xué)科建設(shè)研討會
姚方向記者介紹，掛靠于數(shù)學(xué)科學(xué)學(xué)院的統(tǒng)計科學(xué)中心是一個新體制的跨學(xué)院交叉學(xué)科研究平臺，是為了整合北大統(tǒng)計學(xué)科研究力量，促進(jìn)統(tǒng)計學(xué)與其他學(xué)科交叉融合，承擔(dān)著為北大招攬和培養(yǎng)統(tǒng)計與數(shù)據(jù)科學(xué)人才的重任。“中心這個平臺主要起到搭橋的作用，無論是我們數(shù)院、光華管理學(xué)院還有最近成立的生物統(tǒng)計系，中心為統(tǒng)計學(xué)科的學(xué)者們提供了一個非常好的交流平臺。”
姚方認(rèn)為，北大有最優(yōu)秀的學(xué)生，無論是本科生還是研究生，普遍天資聰穎又非常勤奮，帶領(lǐng)他們做科研是非常快樂的事情。“相對于西方學(xué)生愛小組討論，愛頭腦風(fēng)暴，中國學(xué)生特別是理科生曾給人以‘訥于言而敏于行’的印象，但其實新一代的年輕人也非常善于學(xué)習(xí)交流，加上他們扎實的理論基礎(chǔ)，常常能碰撞出思想的火花，這樣的變化是讓人欣喜的。”
在采訪的過程中，姚方對近年來國家在科研和教育方面投入力度之大感慨頗深。在他看來，國家的大力支持是我國科研軟實力不斷增強(qiáng)的重要因素。“所以我們要有‘科研自信’！現(xiàn)在有一種看法是覺得‘洋博’比‘土博’要好，實際上我們（北京大學(xué)）在很多細(xì)分領(lǐng)域中都有世界頂尖學(xué)者在執(zhí)教，完全沒有必要妄自菲薄，優(yōu)秀的人才在國內(nèi)也是大有可為。”
寄語：內(nèi)在驅(qū)動的興趣與恒心，讓科研變得有意思
作為一名教師，姚方始終把“育人”排在首位。“無論是在加拿大還是回來后帶博士生，我都將他們視為peers（朋輩）。一是年齡的原因，二是我確實覺得老師和學(xué)生間應(yīng)該是平等的，這樣交流才有火花，才能共同進(jìn)步。”
姚方特別看重的是因材施教。他說每個人的特長和興趣都不一樣，如果采用一樣的引導(dǎo)和一樣的進(jìn)度，勢必造成學(xué)生知識吸收和能力進(jìn)步的不均衡。看重每個學(xué)生作為獨立個體的長處，充分挖掘他們的學(xué)術(shù)潛質(zhì)，是教師份內(nèi)的重要工作。同時，他還非常尊重學(xué)生的個人選擇。“由于學(xué)科的交叉性和應(yīng)用性，我有一些博士生畢業(yè)去了業(yè)界或者轉(zhuǎn)行了，我并不覺得自己有什么損失，或者特別的可惜。如果學(xué)生找到自己喜歡的方向，我會由衷地為他們高興！”
姚方作學(xué)術(shù)講座
在采訪中，姚方還多次強(qiáng)調(diào)要“早嘗試”。他鼓勵對科研有興趣的同學(xué)應(yīng)該盡早投入到科研的實踐中。在他看來，把本科前兩三年基礎(chǔ)打好，在高年級階段，優(yōu)秀的本科生就可以加入到科研項目的討論中來。“在自己思維最活躍、負(fù)擔(dān)最輕的時候充分感受到科學(xué)和研究帶來的快樂。”他特別贊同數(shù)院近期開設(shè)的“3+X”討論班，中高年級的本科生能夠在繁重的課業(yè)之余抬眼看世界，了解最新的學(xué)術(shù)進(jìn)展，開拓思路，潤物細(xì)無聲地引導(dǎo)學(xué)生走入真正的科研殿堂。
“科研是一件特別有意思的事情，她適合對科學(xué)有強(qiáng)烈內(nèi)驅(qū)力的人，這份內(nèi)驅(qū)力會給予你持之以恒的毅力、潛心鉆研與耐得住寂寞的心態(tài)。同時這份工作給予人的自由度和獲得感又是很多工作所不能比擬的。”姚方希望能夠在祖國與更多志同道合的同伴們，在統(tǒng)計學(xué)與數(shù)據(jù)科學(xué)的領(lǐng)域內(nèi)一起做一些造福于國家與社會的事情。
